Histologia do tecido cartilaginoso.

As células responsáveis pela formação da cartilagem hialina se diferenciam a partir de células mesenquimais. Na região onde a cartilagem será formada, células mesenquimais individuais retraem seus prolongamentos, tornam-se arredondadas e se reúnem em massas densas denominadas centros de condrificação. Estas células se diferenciam em condroblastos e iniciam a típica secreção de matriz cartilaginosa ao redor delas mesmas. À medida que este processo avança, os condroblastos ficam envolvidos pela matriz secretada por eles mesmos e acabam enclausurados em pequenos compartimentos individuais denominados lacunas. Os condroblastos que são envolvidos pela matriz passam a ser chamados de condrócitos. Estas células ainda são capazes de divisão celular e formam grupos de duas a quatro ou mais células dentro de uma lacuna. Estes grupos são denominados grupos isógenos e representam duas ou mais divisões celulares de um condrócito original. Conforme as células de um grupo isógeno vão produzindo matriz, elas vão se separando umas das outras, formando lacunas individuais e, desta maneira, aumentando a cartilagem de dentro para fora. Este tipo de crescimento é denominado crescimento intersticial.

Células mesenquimais situadas na periferia da cartilagem em desenvolvimento diferenciam-se formando fibroblastos. Estas células produzem um tecido conjuntivo denso modelado, rico em fibras colágenas, o pericôndrio, responsável pelo crescimento e manutenção da cartilagem. O pericôndrio tem duas camadas, uma camada fibrosa externa composta por colágeno do tipo I, fibroblastos e vasos sangüíneos, e uma camada celular interna, composta principalmente por células condrogênicas. As células condrogênicas dividem-se e tornam-se condroblastos que começam a sintetizar matriz. Desta maneira, a cartilagem também cresce por acréscimo de matriz à sua periferia, um processo denominado crescimento aposicional.

 O crescimento intersticial ocorre somente na fase inicial da formação da cartilagem hialina. No entanto, a cartilagem articular, que não possui pericôndrio, somente aumenta de tamanho por crescimento intersticial. Este tipo de crescimento também ocorre nos discos epifisários dos ossos longos, nos quais as lacunas dispõem-se com uma orientação longitudinal paralela ao eixo longitudinal do osso; conseqüentemente, o crescimento intersticial serve para tornar o osso mais longo. A cartilagem do resto do corpo cresce principalmente por aposição, um processo controlado que pode continuar durante toda vida da cartilagem.

É interessante notar que as células mesenquimais localizadas no interior dos centros de condrificação são induzidas a se tornarem condroblastos secretores por suas próprias fixações e pela natureza química dos componentes da matriz extracelular circundante. Além disso, se os condroblastos forem removidos da matriz cartilaginosa secretada por eles próprios e forem cultivados em uma monocamada em um substrato de baixa densidade, eles irão interromper a secreção da “matriz cartilaginosa” contendo colágeno do tipo II. Em vez disso, eles se tornarão semelhantes a fibroblastos e iniciarão a secreção de colágeno tipo I.